Мышьяк — одновременно условно эссенциальный и токсичный микроэлемент.
Токсичность поступающего в организм вещества зависит от дозы  и вида соединения мышьяка. С пищей в основном поступают нетоксичные органические соединения. Их малые дозы способствуют обмену веществ, укреплению костей, стимуляции кроветворной и иммунной систем.
Наиболее токсичными являются неорганические соединения, которые  вызывают повреждения печени, костного мозга, кожи, нервной и пищеварительной систем, нарушения ритма сердца, водно-электролитного баланса. Неорганические соединения мышьяка используются при производстве стекла, керамики, электро- и пиротехники, при обработке древесины, входят в состав красок, пестицидов, гербицидов, ядов.
Отравления мышьяком могут быть острые и хронические. Для диагностики хронических отравлений используют анализ волос. Мышьяк имеет высокое сродство к кератину, поэтому его содержание в волосах выше, чем в других тканях. Связываясь с кератином, неорганические соединения мышьяка становятся биологически недоступными и выводятся из организма.
К симптомам хронического отравления мышьяком относятся: периферическая невропатия (боль, слабость, парестезии в конечностях), нарушение пигментации и утолщение кожи, ломкость и  исчерченность ногтей, алопеция, нарушение перистальтики кишечника.
В организм человека мышьяк поступает с  водой, атмосферным воздухом, пищей. Мышьяк входит в состав минеральных вод, грязей, медицинских препаратов (для лечения лейкоза, содержится в гомеопатических, противопротозойных препаратах).
Анализ волос, крови, мочи на содержание мышьяка используется для диагностики хронического отравления. Мышьяк и его соединения ядовиты и канцерогенны.
Тест используется для диагностики острого отравления и хронической интоксикации мышьяком (проф.вредности, попадание в организм некоторых ядов и пестицидов). При поступлении в организм мышьяка повышение его концентрации в крови наблюдается лишь в течение 4 часов. Исследование крови на присутствие мышьяка используется только для установления факта острого отравления. В моче концентрация мышьяка достигает пика через 10 часов после его приема и возвращается к норме через 20-30 часов. Мышьяк имеет высокое сродство к кератину, поэтому его содержание в волосах выше, чем в других тканях.